Точная дата и место рождения Кузьмы Минина неизвестны: историки предполагают, что он родился между 1560 и 1585 годами. По самой распространённой версии, его род происходил из Балахны, где у отца будущего руководителя ополчения был соляной промысел.
Фамилию Минин получил только после освобождения Руси и пожалования думного дворянства царём Михаилом Романовым: она происходит от имени отца Мины. Раньше фамилии посадским людям не полагались.
Кузьма Минин происходил из средних слоёв посадского населения Нижнего Новгорода и до ополчения успешно торговал мясом. В сентябре 1611 года жители города избрали его земским старостой, а сам он был неграмотен: за него в документах ополчения расписывался князь Дмитрий Пожарский.
Несмотря на это, Минин оказался грамотным финансовым организатором. Он объявил, что воинам-освободителям нужна большая по тем временам зарплата, и утвердил сбор денег на нужды ополчения — треть накоплений и доходов с семьи независимо от благосостояния. Сам земский староста первым отдал на ополчение почти всё имущество.
Согласно легенде, после неудачи первого ополчения Минину трижды во сне являлся святой Сергий Радонежский и призывал собрать казну и идти на очищение Московского государства. О Сергии Минин говорил и во время воззвания к нижегородцам на Ивановской площади, текст которого не сохранился.
О «сухой» руке предводителя ополчения говорится в ряде летописных источников, но часть историков считает Сухорук родовым прозвищем: Сухоруким был его отец. При рождении Минина по святцам нарекли Космой, однако родные, соратники и даже царь звали его Кузьмой.
Кандидат исторических наук Алексей Морохин напомнил, что в манифесте от 6 июля 1812 года Александр I призвал народ равняться на гражданский подвиг Минина и Пожарского. По его словам, в формирование ополчения внесли вклад разные социальные группы и народности, а люди уже тогда ощущали общую родину — Россию.